Aguarico, ubicado en la provincia de Orellana, en el corazón de la Amazonía ecuatoriana, es un territorio de subsistencia crítica. Con más de 11.000 kilómetros cuadrados, su geografía está cercada por dos de las áreas de mayor biodiversidad del planeta: el Parque Nacional Yasuní y la Reserva de Vida Silvestre Cuyabeno. En este ecosistema de ceibos y caobas, la supervivencia de los pueblos Kichwa y Waorani depende directamente de la integridad de la selva tropical.

Su ubicación geográfica impone un desafío logístico extremo: a algunos rincones del territorio sólo se accede navegando el río Napo en un viaje que puede durar entre 5 y 8 horas desde la ciudad de El Coca. 

Históricamente, el desafío de Aguarico ha sido resolver una tensión estructural: ¿cómo dinamizar la economía local en un territorio donde la explotación extractiva tradicional choca con la fragilidad ambiental y el patrimonio cultural? La desconexión, además, siempre ha representado una dificultad adicional a la hora de comercializar sus artesanías regionales.

La respuesta institucional comenzó a articularse en 2019 con un cambio de paradigma. En lugar de promover un turismo de consumo masivo controlado por agentes externos, el municipio implementó un modelo de turismo comunitario. Esta política le otorga al Estado el rol de facilitador logístico, y entrega la gestión técnica y administrativa a las propias comunidades.

“En la administración municipal se prioriza la voz comunitaria. Las decisiones de planificación, inversión de obras y servicios se dan en consenso”, afirma Alba Sisalima, responsable de la Unidad de Turismo, Patrimonio y Cultura de Aguarico, en diálogo con +COMUNIDAD. Y adelanta el impacto de la estrategia: “De ser un cantón que no se conocía ni siquiera en Ecuador, pasamos a ser un destino mundial reconocido”. 

La metodología Minga y la gobernanza local

Más que sólo atraer visitantes, la lógica es utilizar el turismo como una herramienta de defensa territorial. Al profesionalizar la mirada sobre el bosque, Aguarico intenta demostrar que la selva en pie es más rentable que degradada, y basa su impacto en la autogestión, el comercio justo y la formación de capital humano joven.

La solución de este territorio ecuatoriano se basa en un sistema de colaboración mutua que rescata la tradición ancestral de la Minga (del quechua minka). Esta práctica de trabajo colectivo y solidario implica que los miembros de la comunidad colaboran desinteresadamente en tareas de beneficio común, como la mejora de infraestructura o el mantenimiento de senderos.

Sisalima destaca que este valor cultural se tradujo en una herramienta de gestión pública: “Trabajamos con las comunidades en Minga, colocando siempre contrapartes. Las comunas aportan con mano de obra o materiales locales y nosotros el resto para sacar adelante los Centros de Turismo Comunitario (CTC)”. Este enfoque procura que los habitantes locales sean socios activos y dueños del proceso de desarrollo.

Sacha Maki: manos de la selva para el biocomercio 

La distancia entre Aguarico y el resto del país ha afectado históricamente la venta de artesanías que reflejan los mitos y la biodiversidad local. Para enfrentarlo, en 2020 nació Sacha Maki (en kichwa: sacha = selva, maki = mano), una iniciativa comunitaria y ecotienda liderada por mujeres indígenas.

Lo que se inició como una prueba piloto para comercializar piezas de fibra de palma chambira, hoy es el eje del “Proyecto Integral de Biocomercio 2023-2027”. Mediante un convenio firmado en diciembre de 2024 con la Fundación CODESPA, el proyecto escala hacia la transición ecológica pospandemia, fomentando el bioemprendimiento como alternativa real a la industria extractiva.

La relevancia de este punto –destacan desde el gobierno de Aguarico– reside en que la actividad turística se adapta a los ciclos de la selva, y evita el agotamiento del recurso natural que suele provocar el turismo masivo.

Impacto: métricas de una transformación real 

El éxito del modelo se refleja en la presencia de Aguarico como destino internacional, que  fue reconocido en 2022 como Best Tourism Village por ONU Turismo. Fue el primer destino amazónico de Ecuador en recibir esta distinción. “Antes nos confundían con un río en la Amazonía”, ilustra Sisalima. 

Los datos provistos por la gestión local muestran una transformación estructural en solo dos años:

• Crecimiento de visitantes. Entre 2022 y 2024, el número total de visitantes que pernoctaron en el territorio pasó de 214 a 696, lo que representa un crecimiento del 225%.
• Desarrollo del sector privado. Las empresas relacionadas con el turismo (alojamiento, ocio y hospitalidad) se triplicaron, pasando de 5 establecimientos en 2019 a 16 en 2024.
• Turismo nacional. El segmento doméstico fue el de mayor expansión, multiplicándose por 6.7 veces entre 2022 (74 visitantes) y 2024 (496 visitantes).
• Empoderamiento femenino. Sacha Maki vincula hoy a 55 artesanos, de los cuales 45 son mujeres (81%).
• Autonomía económica. En 2024, la comercialización de artesanías generó U$S 4.318,85, cifra que representa el 53% de los ingresos históricos totales de la ecotienda (8.136,85 USD en total desde 2020).

Además del impacto económico, el cantón logró el reconocimiento oficial como parte del Corredor de Conectividad Cuyabeno-Yasuní, lo que fortalece la protección ecológica entre las dos áreas protegidas y abre puertas a nuevos proyectos de medios de vida sostenibles.

Educación y becas para retener el talento joven 

La sostenibilidad del modelo requería abordar la migración de los jóvenes hacia otros cantones. Aguarico implementó alianzas académicas clave, como el convenio con el ITSO Universitario. A través de becas otorgadas por el GAD municipal, cerca de 100 estudiantes obtuvieron títulos de tercer nivel en diferentes ramas sin desplazarse del territorio.

El objetivo fue que no tuvieran que movilizarse a otras provincias y tuvieran una educación de calidad en su propia casa, afirma Sisalima. Actualmente, el 50% de estos tecnólogos se encuentran trabajando dentro del cantón. 

Complementariamente, la alianza con Cocina Sin Fronteras ha permitido profesionalizar la gastronomía tradicional, con el propósito de convertir el acervo cultural en una ventaja competitiva que permite a los jóvenes brindar servicios de estándar internacional en sus propios emprendimientos turísticos.

Tres pilares para una economía de conservación

El sustento normativo de esta experiencia se encuentra en el Plan de Desarrollo Turístico de Aguarico(2019–2023). Este documento permitió alinear las competencias municipales con la cosmovisión indígena, estructurando la solución sobre tres ejes operativos que buscan la sostenibilidad financiera sin perder la autonomía:

• Centros de Turismo Comunitario (CTC). Emprendimientos como Sacha Ñampi y Yaku Warmi funcionan bajo la lógica de empresas sociales. Aquí, la comunidad decide los cronogramas y el flujo de visitantes.
• Profesionalización de la juventud. Mediante la alianza con la organización Cocina Sin Fronteras, se capacitó a jóvenes de entre 17 y 29 años. El objetivo es tecnificar la gastronomía ancestral para cumplir con estándares internacionales. Esto permite que el conocimiento tradicional se convierta en una ventaja competitiva en el mercado laboral sin que los jóvenes deban migrar fuera del cantón.
• Circuitos de Comercio Justo. La creación de la Ecotienda Sacha Maki resolvió el problema de la intermediación excesiva. Los artesanos que trabajan la fibra de palma chambira entregan sus productos al centro municipal, que se encarga de la comercialización. Al cierre de cada mes, los ingresos se distribuyen de forma equitativa, asegurando un flujo de caja directo para las familias productoras.

El turismo comunitario como herramienta de transformación sistémica

Al reflexionar sobre el impacto de esta estrategia iniciada en 2019, Alba Sisalima destaca que el modelo promueve el turismo como una “herramienta de transformación positiva, fortaleciendo la identidad cultural, la conservación del patrimonio natural, la gobernanza local y la mejora de la calidad de vida de las comunidades rurales”. Según la funcionaria, la clave de este resultado estructural radica en la sinergia colectiva, ya que “esto se logró justamente en un trabajo conjunto con el sector turístico de nuestro cantón”.

La experiencia de Aguarico trasciende la gestión de visitantes para convertirse en un modelo de resiliencia territorial. Al integrar la tradición de la Minga con estándares internacionales de biocomercio y educación, el cantón ha logrado que la protección de la biodiversidad sea el motor de su economía local, y no un obstáculo para el desarrollo.

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Imagen de portada: ilustración de RIL y +COMUNIDAD.

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Por Tania Chávez, Mg. en Ciudad
y Espacio Público Sustentable (*)

Un entorno urbano saludable es aquel espacio, lugar o hábitat en donde interactuamos todas las especies del planeta y que, además de promover la salud y prevenir enfermedades, busca mitigar la contaminación ambiental y la pérdida de la biodiversidad. Su objetivo es garantizar una convivencia equilibrada entre las personas y la naturaleza. 

Para lograr estos entornos, se pueden implementar soluciones basadas en la naturaleza en aspectos clave como la movilidad, el diseño de calles, los espacios públicos, las áreas verdes y la gestión del agua y los residuos. Estas acciones contribuyen a reducir la contaminación y aumentar la biodiversidad en las ciudades, generando beneficios que van desde la regulación del clima y la purificación del aire y el agua, hasta mejoras en la salud física y mental de las personas.

Del diagnóstico a las soluciones

Las afectaciones en la salud y la vida de las personas en entornos urbanos es causada principalmente por la contaminación atmosférica y el aumento de la temperatura. La mala calidad del aire, por ejemplo, es responsable de aproximadamente 7 millones de muertes al año en el mundo. En América Latina, las olas de calor han incrementado la mortalidad en un 140% en las últimas dos décadas, y en países como México se ha observado un impacto directo en especies locales.

La alta concentración de personas en entornos urbanos también contribuye a la inseguridad vial y la contaminación sonora. La OMS estima que los siniestros viales provocan más de 1.350.000 muertes al año. A su vez, el ruido excesivo es responsable de 12.000 muertes prematuras anuales en la Unión Europea, afectando especialmente a niños, personas mayores y comunidades cercanas a zonas industriales o con alto tráfico.

A esto se suma el aumento de enfermedades transmisibles como el dengue y el covid-19, así como el crecimiento de patologías no transmisibles como la obesidad, la diabetes y la hipertensión, que están relacionadas con el sedentarismo y la falta de espacios verdes. Por ejemplo, en México, el 70% de la población padece de sobrepeso y casi una tercera parte, obesidad. 

¿Y qué decir de la salud mental? Vivir en grandes entornos urbanos incrementa en un 20% el riesgo de desarrollar depresión y en un 21% el riesgo de sufrir ansiedad.

Por otro lado, la vida urbana también impacta significativamente en la naturaleza. La contaminación de cuerpos de agua, la expansión industrial y el crecimiento de la infraestructura urbana han deteriorado servicios ambientales clave, como el flujo de los ríos, que en muchas ciudades están entubados o canalizados. En México, la instalación de empresas en el sur de Aguascalientes puso en peligro la supervivencia de la ranita de Aguascalientes, una especie endémica que ha disminuido considerablemente en sólo diez años.

A su vez, el diseño vial centrado en la movilidad de personas, bienes y servicios pocas veces considera las especies que habitan en el territorio que ahora se fragmenta por grandes vialidades. En Estados Unidos, se estima que más de un  millón de animales mueren atropellados por vehículos todos los días. A nivel mundial, las cifras son más difíciles de calcular, pero se cree que son miles de millones.

Podríamos seguir definiendo el problema del diseño de entornos urbanos centrado en las personas y en la industria y sus afectaciones en la salud humana y ambiental, pero es momento de hablar de soluciones. Comenzar a poner sobre la mesa el diseño centrado en las especies y en el ambiente natural: de tomar decisiones basadas en la naturaleza para crear entornos urbanos saludables.

Movilidad sostenible para entornos urbanos saludables

La movilidad sostenible es fundamental para construir entornos urbanos saludables. Acciones como mejorar la calidad del aire, reducir el ruido, garantizar la seguridad vial y conservar la biodiversidad son clave en este sentido.

Las calles son el órgano vital de una ciudad, por lo que diseñarlas bajo criterios saludables es prioritario. Crear infraestructura para la movilidad activa —como banquetas/veredas amplias y ciclovías— y promover el uso de transporte público tiene un impacto significativo en la reducción de emisiones al desincentivar el uso de vehículos motorizados. Esto no sólo mejora la calidad del aire, previniendo enfermedades respiratorias, sino que también reduce el ruido urbano, amplificando los sonidos naturales.

Promover la actividad física mediante estas acciones contribuye además a prevenir enfermedades asociadas al sedentarismo, como la obesidad y las afecciones cardiovasculares.

• La Ciudad de México ya cuenta con 573,22 kilómetros de infraestructura ciclista. En seis años, los viajes en bicicleta aumentaron un 71%.

El diseño de calles bajo un enfoque preventivo o de “visión cero” es otra estrategia clave para reducir muertes y lesiones graves por siniestros viales, tanto en personas como en otras especies. La construcción de pasos de fauna, por ejemplo, permite el tránsito seguro de animales en avenidas, carreteras y autopistas, siendo una infraestructura vital para la conservación de la biodiversidad.

• Países Bajos es el país con más pasos de fauna sobre sus caminos.
  

Además, los entornos saludables garantizan un ahorro de recursos ya que, al prevenir enfermedades y promover la seguridad vial, se reduce la posibilidad de que las personas requieran atención médica. Esto se traduce en ahorros económicos significativos.

• Bogotá inspiró a otras ciudades a implementar calles activas.
  

Espacios públicos y áreas verdes: bienestar y biodiversidad

Una distribución equitativa y abundante de áreas verdes en las ciudades es clave para garantizar entornos saludables. Estos espacios ayudan a mitigar las olas de calor creando microclimas que reducen la temperatura urbana hasta en 12°C gracias a los árboles. Por ello, reforestar y crear corredores verdes resulta indispensable para regular la temperatura en las ciudades y amplificar los sonidos naturales.

• Medellín logró reducir el calor gracias a un entramado de corredores verdes.

Los espacios públicos versátiles, que se adaptan a diferentes grupos etarios y actividades, también son fundamentales para promover la vida activa y saludable. Parques infantiles, gimnasios al aire libre, huertos comunitarios y zonas de descanso fortalecen los lazos comunitarios y garantizan que todas las personas puedan disfrutar de estos beneficios.

Es fundamental que estos espacios estén distribuidos de forma equitativa, asegurando que cada persona pueda acceder a ellos en un trayecto de menos de 15 minutos desde su hogar. Estos entornos urbanos saludables mejoran el bienestar mental, promueven la interacción social y favorecen el contacto con la naturaleza, actuando como un remedio natural contra la ansiedad, el estrés y la depresión.

• Nueva York cuenta con el programa de jardinería urbana más grande de su país, que sostiene más de 550 jardines comunitarios y moviliza a miles de voluntarios.

Además, en ciudades costeras, proteger las áreas naturales y la biodiversidad  (humedales, bosques, manglares, etc.) ayuda en la prevención de inundaciones y a mitigar los riesgos e impactos de fenómenos naturales como ciclones y huracanes.

Decisiones basadas en la naturaleza: un enfoque integral

Para tomar decisiones basadas en la naturaleza es necesario:

• Identificar a todas las personas, grupos, especies y elementos naturales que habitan o se interrelacionan en nuestras ciudades.
• Realizar análisis de datos con una perspectiva de equidad social y ambiental. Esto tomando en cuenta las desigualdades (que actividades y quienes contaminan más, a quienes afecta). 
• Crear metas e indicadores de salud ambiental, social y urbana para medir y evaluar el impacto de las decisiones. 

Este enfoque implica integrar criterios ambientales y de salud en la planificación urbana, la gestión de la movilidad y el diseño de los espacios públicos. También requiere involucrar a todas las partes interesadas en el diseño de políticas públicas, priorizando la biodiversidad y a las comunidades más vulnerables.

Un entorno urbano saludable impacta directamente en la salud de las personas. Por eso, es urgente combatir las desigualdades, fortalecer el uso de energías limpias y reconectar con la naturaleza. Esto implica dejar de darle la espalda a los ríos, y recuperar los cauces y cuerpos de agua. Cuidar y expandir las áreas verdes, promover la movilidad activa y proteger la biodiversidad que habita en nuestras ciudades.

El desafío es claro: enfocar los esfuerzos de gobiernos y comunidades en garantizar un futuro sostenible mediante la creación de más entornos urbanos saludables.

Referencias:

• Cinco ciudades ejemplo en la lucha contra la contaminación del aire, UNEP-ONU, 2022
• El calor mata: América Latina registró un 140% de muertes más por esta causa en 20 años; María Monica Monsalve, El País, 2024
• Las altas temperaturas afectan todos los ecosistemas, Rafael Paz, Gaceta UNAM, 2024
• Manual de observación de conflictos viales: una herramienta para la prevención de siniestros viales en las ciudades, ITDP, 2024
• Dengue y dengue grave, OMS, 2024
• La obesidad en México, Gobierno de Mexico 2016 
• Salud Urbana, OMS, 2021
• Rana de madriguera, una especie endémica que se está perdiendo, Universidad Autónoma de Aguascalientes, 2022
• Reducing global health risks through mitigation of short-lived climate pollutants, OMS, 2015.
• El ruido en las ciudades: cómo y por qué atajarlo, Carlota Sáenz de Tejada, Instituto de Salud Global de Barcelona, 2023 
• Los espacios verdes: un recurso indispensable para lograr una salud sostenible en las zonas urbanas, ONU, 2016
• ¿Cómo impacta la planificación urbana a nuestra salud? Nuestra salud y la del planeta dependen del diseño de las ciudades, Mònica Ubalde, Instituto de Salud Global de Barcelona, 2021. 
• El ruido, un asesino escandaloso en las ciudades, ONU, 2022
• Medellín, la ciudad colombiana que logró reducir el calor con un entramado de corredores verdes, Matheus Gouvea de Andrade, BBC Future, 2023

(*) Tania Chávez es parte del equipo de Certificaciones de la Red de Innovación Local (RIL). Esta nota fue editada por el equipo de +COMUNIDAD.

^{Foto principal: río Cheonggyecheon integrado en Seúl, Corea del Sur. Foto:  © trabantos via Shutterstock}.

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