El 16 de junio de 2019, Argentina y Uruguay vivieron un hecho que pasó a la historia. Ante una serie de fallas repentinas en el sistema de transporte de energía eléctrica, 50 millones de personas se quedaron sin luz al mismo tiempo. El mega apagón duró horas, pero Ticino, una pequeña localidad en la provincia de Córdoba, fue la única que pudo recuperar el servicio casi de inmediato. Y todo fue posible gracias al maní, la producción estrella en la región. 

Durante décadas, la cáscara de esa legumbre era considerada un desecho. Se tiraba de a toneladas, hasta que en 2017 comenzó la construcción de una planta de generación eléctrica capaz de aprovechar sus propiedades. Utilizando el subproducto del maní como un combustible de biomasa, además de chips de madera, la central puede dar luz a los más de 3.000 habitantes en la ciudad cordobesa. 

“Tenemos un circuito con el generador de energía por biomasa que permitió tener energía. La generamos nosotros mismos gracias a la cáscara de maní. Mientras tengamos materia prima, somos autosustentables. Ante un evento como este (el mega apagón), contamos con la posibilidad de aislarnos y brindar servicio normal a nuestro pueblo”, comentó Liliana Rueschet, intendenta de Ticino. 

¿Cómo funciona? 

La energía renovable producida en la central de Ticino ya es suficiente para abastecer a cerca de 8.000 hogares, una cifra superior a la cantidad de viviendas en el pueblo. De esta manera, puede comercializar su excedente al Sistema Argentino de Interconexión, que es justamente el que falló masivamente durante el Día del Padre de 2019 en Argentina. 

La provincia de Córdoba es la principal productora de maní en el país. Para producir electricidad, miles de toneladas de cáscaras son acopiadas en contenedores y se trasladan a una caldera. Mediante una quema cuidada para minimizar las emisiones, se produce vapor de agua que acciona turbinas generadoras de energía mecánica de rotación. Luego, un mecanismo acoplado la transforma en energía eléctrica. La planta usa filtros de partículas para controlar los gases y mitigar el impacto ambiental.

Para el proceso, que genera 4,63 MW por hora de electricidad, se requieren unas 100 toneladas diarias del subproducto. “La cáscara de maní que quemamos procede en un 75% de los campos linderos, donde se obtienen los residuos de biomasa necesarios para abastecer a la central termoeléctrica todo el año”, especificó Fabio Bruschini, ingeniero responsable de la central Lorenzati y Ruetsch.

Además de Ticino, otras tres empresas cordobesas producen energía a partir de biomasa con maní y se proyecta la construcción de una más para 2024. Mientras se reduce la cantidad de residuos enviados a los vertederos, el aprovechamiento evita en todos los casos la dependencia de los combustibles fósiles no renovables y genera beneficios para las comunidades locales. 

La biomasa en América Latina

En Latinoamérica, existen varias plantas de energía renovable basadas en biomasa que utilizan diferentes tipos de residuos agrícolas e industriales para generar energía renovable y contribuir a la sostenibilidad energética en la región.

Según la Plataforma Renewable Energy Data Explorer, hasta 2018 había 227 plantas generadoras de energía renovable en México. De ese total, 78 correspondían a la biomasa que se vale de residuos orgánicos como la madera, el bagazo de la caña de azúcar y madera forestal. En el país también crece el interés por aprovechar de manera sustentable los residuos sólidos urbanos para dar luz a las ciudades. 

“Durante décadas, la producción de energía eléctrica con biomasa se limitaba a atender las necesidades propias de la agroindustria, pero con el tiempo, ha sido posible incrementar el desempeño de los sistemas de cogeneración que han producido excedentes para la red pública, contribuyendo a la oferta de electricidad en muchos países, logrando una creciente importancia”, destaca un informe del Observatorio de Inteligencia del Sector Energético de México. 

Cada país de América Latina aprovecha sus residuos orgánicos como biomasa de distinta manera. En especial, depende de las particularidades de cada matriz productiva y de las materias primas disponibles. Por ejemplo, en Colombia se utiliza mayoritariamente los desechos de la palma de aceite y de la industria forestal. 

Imagen de portada: Unsplash.

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En noviembre de 2021, un anuncio del gobierno argentino despertó nuevas expectativas en este rincón patagónico surcado por las sierras y el mar. En la Cumbre del Clima COP 26, celebrada en Glasgow (Escocia), se informó que la empresa australiana Fortescue tiene interés en invertir U$S 8.400 millones para generar hidrógeno verde a escala industrial en la zona. 

“No hay en otra parte del mundo una planta como la que pensamos hacer en Río Negro. Es un lugar ideal por los vientos y el acceso al océano. A nivel global, estamos planeando entregar 15 millones de toneladas de hidrógeno verde renovable al mundo para 2030, aumentando a 50 millones de toneladas en la próxima década”, dijeron desde la compañía inversora. 

El proyecto prevé generar 15.000 empleos y más de 40.000 puestos de trabajo indirectos. Para una localidad que sufrió en carne propia el despoblamiento se trata, en general, de una buena noticia. Pero también reina la cautela frente a los tiempos de la política y la falta de infraestructura urbana que soporte un nuevo boom poblacional. 

Una nueva fuente de energía

El hidrógeno verde, también llamado hidrógeno renovable o e-Hydrogen, fue elogiado por el empresario Bill Gates como “la mejor innovación en los últimos años para combatir el efecto invernadero”. 

Como tal, el hidrógeno en sí mismo es el elemento químico más abundante del universo. Para ser una fuente de energía, requiere de otros procesos que lo separen de los compuestos en los que se encuentre. “El hidrógeno verde se obtiene por electrólisis a partir de fuentes renovables (como la eólica). Este proceso consiste en la descomposición de las moléculas de agua (H2O) en oxígeno (O2) e hidrógeno (H2)”, explica el sitio Chequeado. 

En la ciudad de Kobe (Japón), el hidrógeno verde ya se utiliza para producir calor y electricidad para el hospital local y otras instalaciones. En 2017, esta nación asiática fue la primera del mundo en elaborar una estrategia basada en el elemento químico para reducir sus emisiones de carbono. 

Para que los proyectos de semejante escala funcionen, se requiere de la presencia de otras fuentes de energía renovables previas. En el caso de Sierra Grande, en Río Negro, hace falta construir nuevos parques eólicos, una planta de generación de energía, un sistema de transmisión eléctrica, una planta desalinizadora del agua del mar y un puerto de alta complejidad, entre otras grandes inversiones. 

Obras para potenciar el desarrollo local

En el gobierno local reconocen que hace falta más desarrollo para recibir el megaproyecto australiano. “Desde el Consejo Federal de Inversiones se están contratando equipos técnicos para tener una batería de obras con el fin de poner en condiciones la infraestructura del lugar. Este año empezaron a trabajar 18 urbanistas para planificar el ordenamiento territorial y los lineamientos de cómo debería crecer la ciudad, es decir, viviendas, centros comerciales, escuelas, etcétera”, afirmó el secretatio general de Gobierno de Río Negro, Daniel Sanguinetti.

Según las autoridades, otros equipos trabajan para extender la red de internet, continuar con el asfaltado de la zona y empezar a fomentar la producción de alimentos en pueblos cercanos. También hay pedidos para mejorar las redes locales de agua y gas. 

Frente a las expectativas por el posible desarrollo, también existen grupos detractores a la instalación de las plantas de hidrógeno verde. Exigen que haya participación indígena en las tratativas y argumentan que se “sacrificarán casi un millón de hectáreas” para las obras de infraestructura. Además, advierten por la cercanía del nuevo Parque Nacional Islote Lobos, ubicado en el golfo de San Matías.

Hasta agosto de 2022, el megaproyecto se encuentra en etapa de “prefactibilidad”. La firma australiana ya adquirió campos entre Río Negro y la vecina provincia de Chubut para empezar a instalar nuevos molinos. Y si bien ya existe una ley local que aprueba la instalación de la planta, se esperan nuevos marcos regulatorios nacionales para avanzar con el llamado “combustible del futuro”. 

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^{Imagen principal: vista aérea de Sierra Grande. Turismo de Río Negro. 
Redacción +Comunidad.}

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