Por Alfredo Marcelo Caro Alvarado,
director de Medio Ambiente, Aseo y Ornato
Municipalidad de Puerto Varas

Cuando se habla de sostenibilidad, la atención suele centrarse en las grandes ciudades o en políticas de alcance nacional. Sin embargo, en el sur de Chile —a orillas del lago Llanquihue y bajo la mirada de los volcanes Calbuco y Osorno— Puerto Varas demuestra que las ciudades intermedias también pueden liderar transformaciones ambientales con un impacto directo en la calidad de vida de sus habitantes.

Con una población que supera los 52.000 habitantes, un territorio de más de 4.000 kilómetros cuadrados y uno de los ritmos de crecimiento más acelerados en la región de Los Lagos, la comuna enfrenta desafíos cada vez más complejos. La expansión urbana, la gestión de residuos, la conservación de ecosistemas y la adaptación al cambio climático son algunos de los más urgentes. 

Este auge habitacional y el desarrollo de los sectores rurales traen oportunidades, pero también, una mayor presión sobre los recursos naturales y la capacidad de los servicios municipales. Frente a esta realidad, Puerto Varas impulsa una estrategia ambiental en la que la gestión de residuos, la protección de la biodiversidad, la participación ciudadana y la educación ambiental forman parte de una misma conversación.

Puerto Varas Huella Cero: camino hacia la economía circular

Uno de los mayores desafíos ambientales para cualquier ciudad es la gestión de sus residuos diarios. Durante décadas, en Puerto Varas la respuesta se limitó a recolectar y confinar los desechos en vertederos, práctica que hoy evoluciona hacia los rellenos sanitarios. Frente a este panorama, nos planteamos una pregunta clave: ¿cuánto de lo que descartamos puede reincorporarse realmente a un ciclo productivo?

Con esa mirada nació, en diciembre de 2025, el Plan de Gestión Integral de Residuos Sólidos (PGIRS), bajo el sello Huella 0. Se trata de una estrategia comunal diseñada para reducir el volumen de desechos que llegan al Relleno Sanitario La Laja, espacio que recibe la basura de toda la provincia de Llanquihue. Este plan busca incrementar de forma progresiva la valorización de los residuos mediante dos líneas de acción que ya se encuentran en ejecución:

• Huella Cero Inorgánicos: enfocado en el reciclaje, implementa la recolección diferenciada puerta a puerta en toda la zona urbana y gran parte del sector rural. Además, incluye la instalación de puntos limpios en establecimientos educacionales, bajo el marco de la Ley de Responsabilidad Extendida del Productor (Ley REP).
• Huella Cero Orgánicos: aborda la fracción más grande de desechos, dado que en Chile los residuos orgánicos representan al menos el 50% de la bolsa de basura promedio.

Para gestionar esos residuos orgánicos, se trabaja en dos frentes. Primero, se están entregando 950 composteras y 350 vermicomposteras, logrando que el residuo permanezca en la vivienda y se transforme en compost para huertas domésticas, promoviendo así la soberanía alimentaria de las familias. En segundo lugar, se ha fortalecido el servicio de recolección puerta a puerta de orgánicos, expandiendo la cobertura en 2026, de 300 a cerca de 1.000 viviendas. Con esto se consolida una red comunitaria que se hace parte activa de la solución.

Más allá de los números, el principal objetivo es generar un cambio cultural. La economía circular sólo es posible cuando las personas comprenden que los residuos pueden ser recursos, y que las decisiones cotidianas tienen un impacto en el territorio.

Plan Lago Sin Huella: Una estrategia integral para la cuenca 

Si existe un elemento que define la identidad de Puerto Varas es el lago Llanquihue. Su valor ambiental, paisajístico, turístico y cultural lo convierte en el principal activo de la comuna. Sin embargo, también es un ecosistema vulnerable que exige monitoreo y protección permanentes.

Con este propósito nace el Plan Lago Sin Huella, una iniciativa de articulación público-privada, que se originó en enero de 2022 con la creación de la Mesa Hídrica Asesora. Un espacio donde autoridades, la academia, fundaciones y el sector privado aportan su experiencia científica y metodológica para evaluar el estado del agua y diseñar estrategias que reduzcan el ingreso de contaminantes en la bahía.

Aunque el foco inicial es la bahía de Puerto Varas, el éxito de este modelo busca ser replicado en las demás comunas de la cuenca, bajo la premisa de que la protección del lago debe ser un esfuerzo mancomunado de todo el territorio.

Como respuesta complementaria para mitigar los impactos humanos directos sobre el espejo de agua, el municipio comenzó a explorar e implementar Soluciones Basadas en la Naturaleza (SBN). Durante el último año, para tratar las aguas mixtas que descienden hacia el lago y que arrastran contaminación proveniente de viviendas que aún no se conectan a los servicios sanitarios, se ha construido un piloto de humedal fitodepurador.

Además se está estudiando la factibilidad de repoblar el entorno, tomando como objetivo de estudio al Diplodon chilensis, una almeja nativa de agua dulce, enfocando sus poblaciones en los puntos críticos de contaminación urbana debido a su capacidad natural de filtración.

Actualmente se encuentran en proceso de elaboración y postulación diversos proyectos destinados a recuperar quebradas y humedales locales. En su conjunto, estas intervenciones no solo buscan resolver problemáticas sanitarias específicas, sino también aumentar la resiliencia de Puerto Varas frente a los desafíos del cambio climático y fortalecer el vínculo vital entre las personas y los ecosistemas que habitan.

Cuando la comunidad se convierte en protagonista

Uno de los aprendizajes más valiosos ha sido comprobar que las transformaciones ambientales más duraderas son aquellas que involucran activamente a la comunidad. Por esta razón, Puerto Varas ha impulsado una red creciente de jardines biodiversos, huertos comunitarios, viveros vecinales y jardines inundables desarrollados junto a grupos de vecinos, organizaciones territoriales, establecimientos educacionales y voluntarios.

A estas iniciativas se suman talleres de flora nativa, hongos, mejoramiento de suelos, propagación de especies y restauración ecológica, permitiendo que vecinos y vecinas adquieran conocimientos prácticos y participen directamente en la recuperación de espacios públicos.

Los resultados han sido significativos. Personas que inicialmente asistían a una jornada de plantación hoy participan activamente en el cuidado de estos espacios, promoviendo su protección y fortaleciendo el sentido de pertenencia hacia sus barrios.

Asimismo, este trabajo ha abierto nuevas oportunidades de colaboración con el sector privado. Cada vez más empresas locales se han sumado al cuidado de espacios públicos mediante el apadrinamiento de jardines, la donación de especies vegetales y la participación de sus equipos en actividades de restauración y plantación, demostrando que la sostenibilidad es una responsabilidad compartida.

Una experiencia que sigue construyéndose

Los desafíos ambientales que enfrenta Puerto Varas son similares a los de muchas ciudades que buscan crecer sin perder los atributos naturales que las hacen únicas. La diferencia radica en la forma de enfrentarlos y planificar. La experiencia comunal demuestra que la gestión ambiental no depende únicamente de grandes inversiones o infraestructura. También requiere educación, participación ciudadana, colaboración público-privada, generación de conocimiento y una visión de largo plazo, capaz de integrar desarrollo y conservación.

En una comuna donde el paisaje es parte fundamental de la identidad local, proteger el entorno no es solo una tarea ambiental. Es una forma de construir comunidad, fortalecer la calidad de vida y proyectar un futuro más sostenible para las próximas generaciones.

Porque vivir al fin del mundo también implica asumir el compromiso de cuidarlo.

Esta columna “Desde el territorio” forma parte del Boletín Ideas & Inspiración de la Red de Innovación Local (RIL), donde cada mes se destacan casos innovadores de diferentes temáticas en ciudades de todo el mundo. ¿Te gustaría recibir, una vez al mes, soluciones locales como las de esta nota en tu correo? ¡Puedes suscribirte de forma gratuita!

Imagen principal: Unsplash.

La entrada Puerto Varas y el liderazgo ambiental desde las ciudades intermedias se publicó primero en +COMUNIDAD.