¿Alguna vez sentiste que algunas ciudades están más vivas que otras? Probablemente sea porque son de “uso mixto”. Esta es una idea simple, pero lo cambia todo… Está en el nombre. Un área de una ciudad (o pueblo) es de uso mixto cuando tiene edificios residenciales, comerciales y culturales todos juntos, tal vez incluso compartiendo el mismo sitio. Lo contrario es “uso único”, donde un área tiene un solo propósito.

Imagina una calle con tiendas y servicios en la planta baja (desde bancos hasta peluquerías, panaderías y supermercados) y apartamentos en los pisos superiores, con cafés, restaurantes, una biblioteca, un cine, escuelas y oficinas, todo incluido. Eso es de uso mixto.

En el concepto opuesto, nos encontramos con suburbios interminables en los que sólo hay casas y, en el mejor de los casos, una tienda de barrio aquí o allá. Y más allá de los suburbios, uno o dos centros comerciales, además de un parque empresarial lleno de oficinas a la distancia. Todas las partes que hacen a un asentamiento humano están separadas.

Los estadounidenses que vienen a Europa parecen notarlo. Van a lugares como París y comentan cuán “vibrante” o “vivo”, o incluso “auténtico”, se siente el lugar. Pero no es solo París, y el uso mixto no es solo para las grandes ciudades.

Un poco de historia

Por lo general, las partes más antiguas de las ciudades son de uso mixto. Y tiene sentido. Con el tiempo, a medida que un pueblo crecía, la gente construía lo que necesitaba y lo hacía, pues, en donde vivían. 

Y el resultado es, de hecho, un pueblo o ciudad “vibrante”. Porque la gente vive, trabaja, compra, come o, lo que sea, todo en el mismo lugar. Produce comunidades donde las personas viven cerca de sus pubs, iglesias, ayuntamientos o donde sea que elijan reunirse.

Por lo tanto, no debemos imaginar que las ciudades de “uso mixto” son sólo el resultado de una planificación urbana cuidadosa por parte de expertos calificados. En realidad, las personas naturalmente producen espacios de uso mixto. La planificación urbana es, en realidad, la responsable de crear muchos espacios de un solo uso.

Fue la Revolución Industrial la que llevó por primera vez a las ciudades modernas a diseñarse de acuerdo con planes específicos en los que había diferentes “zonas” para diferentes propósitos. Por ejemplo, construir una fábrica rodeada de casas para los trabajadores.

Con el paso del tiempo, dicha zonificación se hizo más frecuente. Las motivaciones a veces eran buenas, tal vez por la preocupación por la salud pública. Otras veces fueron malas: para proteger los precios de la vivienda en áreas “mejores”. Y, a veces, era por mera conveniencia: hicieron lo que era más fácil.

La irrupción del automóvil

El problema de la zonificación, ya sea obligatorio o incidental, se ha visto exacerbado por el auge del automóvil. Los planificadores no necesitaban mezclar el propósito de un área; podían simplemente construir vastos suburbios, con la certeza de que los habitantes podrían conducir a donde sea que necesiten ir.

Dicho esto, debemos agradecer a la planificación urbana por crear algunos de los mejores ejemplos de uso mixto. Después de todo, cuando Haussmann demolió la mitad del París medieval en la década de 1850, y cuando Cerdà hizo lo mismo con Barcelona, eran conscientes de las necesidades residenciales, comerciales y de transporte.

Pero esa idea europea continental de una ciudad de alta densidad no se extendió al mundo anglosajón. Por ejemplo, fueron las “ciudades nuevas” de baja densidad las que se hicieron populares en Gran Bretaña. Estos tenían largas calles suburbanas que separaban las áreas comerciales de las residenciales.

Y, después de la Segunda Guerra Mundial, la escasez de viviendas hizo que los gobiernos construyeran urbanizaciones de “desbordamiento”. Compuestas únicamente por edificios residenciales alrededor de los límites de los centros urbanos existentes, para hacer frente al aumento de la población. Una solución de cantidad, no de calidad.

El desarrollo de uso mixto no resolverá todos los problemas de una ciudad. Pero tiene un montón de consecuencias fascinantes y muy beneficiosas. Uno de los mejores es cómo reduce nuestra dependencia de los automóviles. Cuando las tiendas, el trabajo o los servicios están en las inmediaciones, no es necesario manejar un auto. 

Entre otras muchas ventajas, reducirá la presencia de coches en las calles. Más que eso, evitará la necesidad de diseñar nuevas áreas urbanas en torno a la necesidad de automóviles.

Por más comunidad en las ciudades

Otro beneficio vital de las áreas de uso mixto es que fomentan la comunidad. No significa que todos serán los mejores amigos de sus vecinos, pero agrega un sentido de identidad y pertenencia, y produce una atmósfera más idiosincrásica y localizada.

Y sin duda aumenta el contacto social, que tanto falta en las áreas urbanas de un solo uso del siglo XXI, donde las personas viven en línea, aisladas unas de otras. De una manera muy simple, es menos probable que ordene cosas en línea si hay una tienda a treinta segundos de distancia.

De hecho, este tipo de zona de vida de un solo uso esencialmente obliga a las personas a vivir en línea. Hacer casi cualquier cosa requiere que conduzcan a algún lugar, ya sea para socializar, ir de compras, ir al trabajo o, Dios no lo quiera, incluso simplemente dar un paseo nocturno.

Mientras que tienes esos grandes bloques comerciales de oficinas y tiendas que, por la noche, se vuelven inquietantemente vacíos. Un desperdicio de electricidad, también. Nuestras vidas están secuestradas por la zonificación de un solo uso: comunidad, felicidad, orgullo cívico e identidad, todos están dañados por ella.

Por supuesto, no en todas partes es necesario que sea de uso mixto. Ciertas industrias necesitan su propio espacio, mientras que muchas personas prefieren vivir en áreas más tranquilas y exclusivamente residenciales. Siempre habrá lugar para las áreas de un solo uso, que son tanto naturales como importantes.

Pero “esa cosa” que hace que ciertos pueblos y ciudades se sientan tan profundamente vivos es, muy probablemente, la cualidad de ser de uso mixto. Sería difícil argumentar que nuestras ciudades no necesitan más espacios urbanos de uso mixto. Los necesitamos ahora, quizás, más que nunca.

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(*) Este artículo fue publicado originalmente en inglés como un hilo de Twitter en la cuenta de The Cultural Tutor, el 4 de octubre de 2022. El autor autorizó a +Comunidad su traducción y publicación en este sitio. 

^{Imagen principal: Texas neighborhood aerial Wesley Hitt – Getty Images.
Imágenes en la nota: Twitter de The Cultural Tutor.}

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